射電天文望遠鏡，它屬于專業的天文臺觀測使用的天文望遠鏡，它通過接受星體發出的射電波，然后記錄下關鍵的數據，包括天體射電的強度、頻譜、偏振等，同時還配備有專業的信息處理系統對收集的信息進行處理。在這樣的條件下，可以觀測到普通光學望遠鏡觀測不到的星體，比如脈沖星、類星體、星際有機分子等等。

天文望遠鏡已經成為人類文化最偉大的奇跡之一，它不僅使天文學發生了革命而且深刻地影響了其他科學的發展乃至整個人類社會的進步改變了人類的宇宙觀！為了以紀念伽利略首次用天文望遠鏡觀測天體400周年，聯合國把2009年定為國際天文年。

天文望遠鏡發展趨勢國際間的合作加強：尤其是以美國國家宇航局和歐洲宇航局及南方天文臺為首的國際間合作越來越多。許多重大項目都需要國際間的攜手合作，探測精度越來越高。由于光電器件的飛速發展，系統探測的靈敏度、信噪比等綜合性能得到了極大的提高。

天文望遠鏡探測的是電磁波。光學天文望遠鏡探測的是可見光，即所謂的看到了星體本身;射電天文望遠鏡探測的是射電波，射電波屬于無線電波的一種，無線電波又是頻率比可見光低的電磁波。但是二者的具體探測方法也有所區別。